Общее образование является первым уровнем - не профессиональным и не специальным образованием. Широкий смысл этого понятия подразумевает дошкольное, начальное, основное и среднее общее, а также дополнительное образование детей. В некоторых случаях дошкольное и общее начальное образование не входит в понятие общего образования, и рассматриваются отдельно.
В России различают начальное, основное и среднее образование называют общим понятием - средним образованием. Средняя школа является тем учреждением, где ребенок может его получить.
Дошкольное образование имеет целью обеспечение личностного, физического, а также интеллектуального развития детей возрастом 2-8 лет.

Зависимо от традиций, культур и законодательства, этот вид образования может иметь различные задачи и цели, а также быть добровольным или обязательным.
Общее начальное образование является первой ступенью общего образования. Цель этого образования - дать ребенку первые навыки в общении, решении прикладных задач и ознакомить с окружающим миром. Именно на данном этапе начинается формирование и развитие ребенка как личности.
Основное общее образование является второй ступенью общего образования. Цель его - создание условий для формирования и развития личности ученика, развитие его интересов и склонностей. Этот этап обязателен на пути получения полного среднего общего образования или начального профессионального. В большинстве современных стран это образование является обязательным, общедоступным и бесплатным. В большинстве случаев длится основное общее образование 9 лет, и проходит в средней школе. После окончания 9-го года и сдачи школьниками тестов они имеют возможность продолжить и получить полное среднее образование, или среднее профессиональное.
Среднее общее образование (полное) является третьей ступенью общего образования. Его цели - это развитии творческих способностей учеников, а также формирование навыков для самостоятельного обучения. Оно также является общедоступным и бесплатным, в большинстве стран. Этот этап необходимый для желающих получить высшее образование, так как именно в старших классах происходит подготовка к будущему поступлению в вуз. Заканчивается данный этап сдачей государственных экзаменов, по их результатам определяется возможность продолжить обучение в конкретном вузе.